Equitación en Almaty, Kazajistán

El borde norte de la cordillera Tien Shan desciende hacia los suburbios de Almaty tan abruptamente que los jinetes pueden abandonar la cuadrícula de la ciudad y llegar a pastos alpinos en menos de cuarenta minutos. El Parque Nacional Ile-Alatau administra más de doscientas mil hectáreas de bosque de abetos, valles glaciares y praderas subalpinas, gran parte de las cuales solo son accesibles a pie o a caballo. Las elevaciones más bajas del parque (donde comienzan la mayoría de las rutas de equitación) oscilan entre mil quinientos y dos mil quinientos metros, lo suficientemente alto para que el aire sea ligero, pero lo suficientemente bajo para que los jinetes novatos se sientan cómodos. Los tours de equitación en Almaty suelen seguir senderos que conectan la red del parque de campamentos de pastores estacionales, casas de descanso de la era soviética y líneas de cresta sin marcar utilizadas por cazadores y pastores durante siglos. Los caballos kazajos, compactos y seguros en sus pasos, descendientes de razas de estepa, manejan las curvas cerradas y el pedregal suelto mejor que la mayoría de los caballos de silla occidentales. Los proveedores basan sus operaciones cerca de los puntos de acceso principales del parque (Medeu, Shymbulak y el Valle Kim-Asar), donde las carreteras pavimentadas dan paso a caminos de tierra. Los jinetes eligen entre bucles cortos por el valle que regresan en dos horas y travesías de día completo que suben a la zona donde los abetos desaparecen y solo quedan enebros y piedra. Las rutas más largas llegan al Gran Lago de Almaty, un embalse turquesa retenido por una presa de la era soviética, o ascienden más alto a los sistemas de crestas que marcan la frontera entre el Kazajistán poblado y las cadenas montañosas vacías más allá. La mayoría de los operadores proporcionan aparejos, pero los jinetes deben traer sus propios cascos y ropa en capas; el clima vespertino en las montañas cambia sin previo aviso, y una mañana que comienza despejada puede terminar en aguanieve a las catorce horas. La infraestructura ecuestre del parque refleja su doble identidad como área silvestre protegida y paisaje en uso. El acceso a los senderos permanece abierto todo el año, aunque la nieve cierra los pasos altos de noviembre a abril. Los fines de semana de verano atraen a las multitudes más grandes, pero las temporadas intermedias (finales de primavera y principios de otoño) ofrecen soledad y la oportunidad de montar a través de prados de flores silvestres o bosques de álamos dorados sin competir por espacio en senderos estrechos.