Der Große Almaty-See liegt auf 2.511 Metern über dem Meeresspiegel, seine türkisfarbene Oberfläche wird durch Schmelzwasser von drei Gipfeln gespeist: Sowjetow, Osjorny und Tourist. Das Reservoir wurde 1963 fertiggestellt, um Almaty mit Trinkwasser zu versorgen, doch seine chromatische Intensität – die je nach Mineralienkonzentration und Lichteinfall von Jade bis Kobalt reicht – hat es zum meistfotografierten alpinen Standort in Kasachstan gemacht. Der See liegt innerhalb des Nationalparks Ile-Alatau, einem 200.000 Hektar großen Schutzgebiet, das sich in weniger als dreißig Kilometern vom Steppengrasland bis zu dauerhaften Schneefeldern erstreckt. Die Reitroute folgt Pfaden, die von kasachischen Nomaden seit über einem Jahrtausend genutzt werden. Pferde sind nach wie vor zentral für die Identität der Region; die kasachische Rasse, kompakt und trittsicher, hat sich entwickelt, um steile Schutthalden und dünne Luft zu bewältigen. Reiter folgen Wegen, die Wacholderwälder säumen und Wiesen durchqueren, auf denen Murmeltiere aus den Geröllfeldern pfeifen. Der Höhengewinn ist allmählich, aber unerbittlich, und die Kombination aus Höhe, Gletscherwind und offener Exposition erfordert Vorbereitung. Die Guides verwenden immer noch Holzsättel und Wollfilzunterlagen, Werkzeuge, die sich seit der Ära der Seidenstraßen-Karawanen, die sich in diesen Tälern versorgten, nicht verändert haben. Der Nationalpark Ile-Alatau erhebt an Kontrollpunkten eine Naturschutzgebühr von 865 Tenge, die zur Finanzierung der Wegeinstandhaltung und von Anti-Wilderer-Patrouillen verwendet wird. Der Park beherbergt Schneeleoparden, Tianshan-Braunbären und über 200 Vogelarten, darunter das Himalaya-Königshuhn. Der Holzeinschlag wurde 1996 eingestellt, und Wiederaufforstungsmaßnahmen haben Fichtenbestände wiederhergestellt, die während der Bauprojekte in der Sowjetzeit kahlgeschlagen wurden. Die Straße zum See wurde 2018 asphaltiert, was die Reisezeit vom Stadtzentrum Almaty auf unter neunzig Minuten reduzierte, doch das obere Becken bleibt straßenlos und ist nur zu Fuß oder zu Pferd erreichbar. Die Tagestour zum Großen Almaty-See mit Reiten hat seit 2022 an Popularität gewonnen, als Kasachstan die Visabestimmungen für 54 Länder lockerte. Reiseveranstalter kombinieren nun den See-Besuch mit Reitausflügen und bieten Reisenden eine komprimierte Begegnung mit der Geologie und der pastoralen Kultur des Tianshan-Gebirges. Der See selbst ist zum Schwimmen oder Bootfahren gesperrt – kommunale Wasservorschriften verbieten den Kontakt –, aber die Aussichtsplattformen entlang des Ostufers bieten freie Sicht auf die umliegenden Bergrücken, an denen Gletscher das ganze Jahr über an den nordseitigen Karen haften.