Il Grande Lago di Almaty si trova a 2.511 metri sul livello del mare; la sua superficie turchese è alimentata dallo scioglimento dei ghiacciai di tre vette: Sovetov, Ozyorny e Tourist. Il bacino è stato completato nel 1963 per rifornire Almaty di acqua potabile, tuttavia la sua intensità cromatica, che varia dal giada al cobalto a seconda della concentrazione minerale e dell'angolazione della luce, lo ha reso il sito alpino più fotografato del Kazakistan. Il lago si trova all'interno del Parco Nazionale Ile-Alatau, un corridoio protetto di 200.000 ettari che sale dalle praterie della steppa ai campi di neve perenni in meno di trenta chilometri. La parte dedicata all'equitazione ripercorre i sentieri utilizzati dai nomadi kazaki per oltre un millennio. I cavalli rimangono centrali per l'identità della regione; la razza kazaka, compatta e dai passi sicuri, si è evoluta per navigare tra ripidi ghiaioni e aria sottile. I cavalieri seguono sentieri che costeggiano foreste di ginepro e attraversano prati dove le marmotte fischiano dai campi di massi. Il dislivello è graduale ma incessante, e la combinazione di altitudine, vento glaciale ed esposizione aperta richiede preparazione. Le guide usano ancora selle in legno e imbottiture in feltro di lana, strumenti invariati dall'epoca delle carovane della Via della Seta che si rifornivano in queste valli. Il Parco Nazionale Ile-Alatau impone una tassa di conservazione di 865 tenge ai posti di blocco, raccolta per finanziare la manutenzione dei sentieri e le pattuglie antibracconaggio. Il parco ospita leopardi delle nevi, orsi bruni del Tian Shan e oltre 200 specie di uccelli, tra cui la pernice delle nevi himalayana. Il disboscamento è stato interrotto nel 1996 e gli sforzi di riforestazione hanno ripristinato i boschi di abeti che erano stati abbattuti durante i progetti di costruzione dell'era sovietica. La strada per il lago è stata asfaltata nel 2018, riducendo il tempo di percorrenza dal centro di Almaty a meno di novanta minuti, tuttavia il bacino superiore rimane privo di strade, accessibile solo a piedi o a cavallo. Il tour giornaliero al Grande Lago di Almaty con passeggiata a cavallo è cresciuto in popolarità dal 2022, quando il Kazakistan ha allentato i requisiti di visto per 54 paesi. Gli operatori turistici ora combinano la visita al lago con escursioni a cavallo, offrendo ai viaggiatori un incontro condensato sia con la geologia del Tian Shan che con la sua cultura pastorale. Il lago stesso è interdetto alla balneazione o alla navigazione (le normative idriche municipali vietano il contatto), ma le piattaforme panoramiche lungo la sponda orientale offrono linee di vista libere verso le creste circostanti, dove i ghiacciai si aggrappano ai circhi rivolti a nord tutto l'anno.