Le Grand lac d'Almaty se trouve à 2 511 mètres au-dessus du niveau de la mer, sa surface turquoise étant alimentée par la fonte des glaciers de trois sommets : Sovetov, Ozyorny et Tourist. Le réservoir a été achevé en 1963 pour fournir de l'eau potable à Almaty, mais son intensité chromatique—passant du jade au cobalt selon la concentration minérale et l'angle de la lumière—en a fait le site alpin le plus photographié du Kazakhstan. Le lac se situe dans le parc national d'Ile-Alatau, un corridor protégé de 200 000 hectares qui s'élève des prairies de steppe aux champs de neige permanents en moins de trente kilomètres. La partie équestre suit des itinéraires utilisés par les nomades kazakhs depuis plus d'un millénaire. Les chevaux restent au cœur de l'identité de la région ; la race kazakhe, compacte et sûre, a évolué pour naviguer sur les éboulis raides et l'air raréfié. Les cavaliers suivent des sentiers qui longent des forêts de genévriers et traversent des prairies où les marmottes sifflent depuis les champs de rochers. Le dénivelé est progressif mais incessant, et la combinaison de l'altitude, du vent glacial et de l'exposition en plein air exige une préparation. Les guides utilisent toujours des selles en bois et des tapis en feutre de laine, des outils inchangés depuis l'époque des caravanes de la Route de la Soie qui se ravitaillaient dans ces vallées. Le parc national d'Ile-Alatau impose des frais de conservation de 865 tenges aux points de contrôle, collectés pour financer l'entretien des sentiers et les patrouilles anti-braconnage. Le parc abrite des léopards des neiges, des ours bruns du Tian Shan et plus de 200 espèces d'oiseaux, dont la perdrix des neiges. L'exploitation forestière a été arrêtée en 1996, et les efforts de reforestation ont restauré les peuplements d'épicéas qui avaient été rasés lors des projets de construction de l'ère soviétique. La route menant au lac a été goudronnée en 2018, réduisant le temps de trajet depuis le centre-ville d'Almaty à moins de quatre-vingt-dix minutes, mais le bassin supérieur reste sans route, accessible uniquement à pied ou à cheval. L'excursion d'une journée au Grand lac d'Almaty avec balade à cheval a gagné en popularité depuis 2022, lorsque le Kazakhstan a assoupli les exigences de visa pour 54 pays. Les voyagistes combinent désormais la visite du lac avec des excursions à cheval, offrant aux voyageurs une rencontre condensée avec la géologie et la culture pastorale du Tian Shan. Le lac lui-même est interdit à la baignade ou au nautisme—les réglementations municipales sur l'eau interdisent tout contact—mais les plateformes d'observation le long de la rive est offrent des vues dégagées sur les crêtes environnantes, où les glaciers s'accrochent aux cirques orientés au nord toute l'année.